Vanuit de Kempen is Nys-Driesen uitgegroeid van een kleine onderneming tot een groot bouwbedrijf. Zaakvoerster Eefje Nys nam in 2007 definitief de fakkel over van vader Erik en heeft de ambitie om met het bedrijf gestaag te blijven groeien. Inspiratie doet Eefje o.a. op bij PLATO™, een peterschapsproject om ervaringsuitwisseling te creëren bij KMO’s.

Nys-Driesen doet vooral openbare bouwwerken. Vorig jaar behaalden ze erkenning klasse acht en dus kunnen ze voortaan meedingen naar de grootste projecten. Door de jaren heen is Nys-Driesen uitgegroeid tot een bedrijf met veel naamsbekendheid in de Kempense regio. De laatste 5 jaar verdubbelde het personeelsbestand. Momenteel heeft Nys-Driesen zo’n 100 werknemers. Omwille van de grote nood aan kwalitatieve producten in de prefab beton werd in 2007 Architon opgericht. Eefje Nys heeft de ambitie om met beide bedrijven te blijven groeien. De meeste grote managementbeslissingen worden voornamelijk door haar genomen. Bij wijze van klankbord haalt Eefje veel voldoening bij PLATO™. Dit project richt zich tot KMO-bedrijfsleiders die de nood hebben om met gelijkgezinden ervaringen te delen. Kennis verwerven en netwerken zijn twee andere belangrijke elementen van dit peterschapsproject. 

Dag Eefje. Hoe ben jij bij PLATO™ terechtgekomen?

Mijn vader nam nooit deel aan PLATO™ maar raadde mij aan dit eens te proberen. Hij had al heel wat positieve verhalen gehoord over dit project. In 2004 kwam ik aan het hoofd van Nys-Driesen en PLATO™ kon mij dus helpen in mijn verdere ontwikkeling als zaakvoerster. Bovendien biedt het ook de mogelijkheid om te netwerken. In feite had ik geen specifieke verwachtingen. Mijn eerste deelname was hoe dan ook voor 200 procent meegevallen.

En dus besloot je om verder te gaan met het PLATO™ gebeuren?

Inderdaad. In feite zijn we met dezelfde groep doorgegaan. Het voordeel is dat we allen actief zijn in de bouwsector en dus allemaal op dezelfde golflengte zitten. De bouwsector kent toch specifieke bekommernissen in vergelijking met andere sectoren. Denk maar aan de hoge loonkosten of het weerverlet. Tijdens de maandelijkse sessies is het zeer leerrijk om hierover ervaringen te delen. Via de begeleiders en gastsprekers  verwerf je ook heel wat kennis betreffende specifieke thema’s.

Is er telkens een goede mix aanwezig binnen de groep?

Ja, zeker en vast. Het is uitermate positief dat er binnen de groep zowel kleinere als grotere ondernemingen zitten. Enkel met grote ondernemingen samenkomen, geeft je het gevoel alleen met concurrenten aan tafel te zitten. Iedereen moet leren van elkaar en je moet er voor openstaan om ervaringen te delen. Het komt er op neer om geen schrik te hebben dat iemand met jouw ideeën gaat lopen. Dat is in onze groep het geval. Bovendien is ondertussen één vijfde van de groep klant bij ons. Ook op dat vlak is PLATO™ dus een succes.

Heb je door PLATO™ een andere kijk gekregen over bepaalde zaken?

Ja, toch wel. Vooral naar de collega’s toe. Met PLATO™ is gebleken dat je van elkaar kan leren en een open communicatie kunt voeren. Op die manier is de sfeer naar buiten toe veranderd. We moeten niet iedereen als concurrenten aanzien.

Ben je na bepaalde sessies met concrete ideeën terug naar je bedrijf gegaan?

PLATO™ heeft mij zeker qua kennis veel bijgebracht. Door bijvoorbeeld het volgen van een PLATO™-Intensief Financieel lukt het mij nu veel beter om een balans tot in de details te interpreteren. De dag na een PLATO™ sessie probeer ik datgene wat ik geleerd heb meestal mee te geven aan de collega’s voor wie het relevant kan zijn. We moeten samen openstaan voor nieuwe ideeën en nadenken over de manier waarop anderen het doen. Met PLATO™ leer je ook de dingen te doen die er anders niet van komen wegens tijdsgebrek.

Staat er in de toekomst voor jou nog een PLATO™ op het programma?

Ja. Tot op heden hechten wij bij Nys-Driesen weinig belang aan marketing. Dit wordt steeds belangrijker en dus zal ik binnenkort deelnemen aan een PLATO™-Intensief (e-) Commercieel. We moeten meer inspelen op onze bekendheid en ervaring zodat de klanten weten dat het niet alleen de prijs is die telt bij grote projecten. Met Architon willen we ook de nieuwe media gaan bespelen. In een intensieve PLATO™ werk je rond een specifiek thema en dat maakt het des te interessanter. Maar uiteindelijk draait het rond het ontdekken van zaken en het leren van elkaar.

Wat brengt de toekomst voor Nys-Driesen en Architon?

Met Nys-Driesen willen we gestaag blijven groeien. Wat Architon betreft hopen we nog een serieuze groei te creëren. Groeien is altijd onze ambitie geweest. PLATO™ zie ik daarbij als een soort van ruggensteun naar de toekomst toe.

Eén kanttekening: PLATO richt zich eigenlijk niet op startende ondernemingen, maar wel op snelle groeiers. Dit kunnen eventueel wel bedrijven zijn die zich eerder nog in een startende omgeving bevinden, maar het is duidelijk dat een pure startersproblematiek toch nog iets heel anders is, dan die van snelgroeiende bedrijven. En het is vooral aan die bedrijven dat PLATO wil tegemoet komen door ervaringsuitwisseling en begeleiding. Dus hou dit in gedachten bij het lezen van het onderstaande artikel.

Wie een beginnende onderneming leidt, heeft meestal geen managementteam om op terug te vallen. Nochtans heb je net in die fase nood aan een klankbord. Organisaties als Voka en SPK proberen die leemte al 15 jaar op te vullen met Plato-coaches. En dat lukt aardig.

Bij een Plato-project wordt een groep van tien tot 15 kmo’s een jaar begeleid door twee of drie meters/peters. Dat zijn ondernemers of kaderleden uit grotere bedrijven. De Plato-groep komt één keer per maand samen om een thema te behandelen, zoals productie, logistiek, transport, marketing en financiering. De Plato-deelnemers kunnen met al hun vragen terecht bij hun coaches, die hun ervaring, kennis en netwerk ter beschikking stellen.

Volgens de organisatoren levert Plato voor starters veel voordelen op. Een studie van de Universiteit Antwerpen geeft aan dat Plato-deelnemers een betere liquiditeit, een lagere schuldgraad, een grotere financiële onafhankelijkheid en vooral een toegenomen rendabiliteit kunnen voorleggen. En ook de deelnemers zijn enthousiast.

Boris Schipper van het modelabel Schipper/Arques nam twee jaar geleden deel aan Plato Mode, een project van Voka – Kamer van Koophandel Antwerpen-Waasland en het Flanders Fashion Institute. ‘Sinds onze deelname zitten de aanvragen om ons label te mogen verkopen in de lift’, zegt hij.

Samen met zijn zakenpartner Tomas Pedrosa Arques runde Boris Schipper vóór zijn deelname aan Plato al Art of Vanity, een label met vooral artiesten- en avondkledij. Toen de twee ook een lijn van dameskleding op de markt wilden brengen, besloten ze dat onder een nieuw label te doen.

‘Met Art of Vanity was alles spontaan gegroeid. Maar met Schipper/Arques wilden we niets aan het toeval overlaten. Zo zijn we bij Plato terechtgekomen. Daar hadden we het geluk te worden bijgestaan door Anne Chapelle, het zakelijk brein achter modeontwerpster Ann Demeulemeester’, vertelt Schippers.

‘Op een aantal punten bleek dat wat we instinctmatig deden niet zo slecht was, waaronder onze beslissing om ondanks het veel hogere prijskaartje uitsluitend in België te produceren. Die bevestiging was goed voor ons zelfvertrouwen. Ook onze keuze om uitsluitend met freelancers te werken, was de juiste, wisten we na de sessie over personeelszaken.’

DE BOER OP

‘Op andere punten bleek dat we nog veel te leren hadden. Neem nu de verkoop: die had ik nooit zelf gedaan. Omdat ik mezelf geen goede verkoper vond, maar vooral omdat wij dachten dat het onprofessioneel overkwam als ik zelf de boer op zou gaan met mijn ontwerpen. Tijdens een van de Plato-sessies kwamen we erachter dat dat net erg geapprecieerd wordt in de sector.’

‘Ik durf nu ook veel meer, dankzij de verhalen van Anne Chapelle. Zij vertelde hoe ze in haar beginperiode winkels benaderde: ze ging op het trottoir zitten wachten tot de eigenaar kwam. Als zíj zich daar niet te goed voor voelde, waarom zouden wij het dan niet op die manier proberen?’

‘Ook nieuw voor ons was dat je met transportfirma’s kan onderhandelen over de prijs. Tot dan hadden wij altijd braaf betaald wat ze ons aanrekenden. Ook tijdens de sessie over export heb ik met flapperende oren zitten luisteren. Ik wist wel dat de Verenigde Staten hun markt goed afschermen, maar dat elke kippenpluim of elk piepklein stukje leer in je kledingstuk perfect traceerbaar moet zijn, daar had ik geen idee van.’

LANGE TERMIJN

‘Steeds meer winkels willen ons label verkopen. Maar we gaan alleen in zee met de ‘juiste’. Want ook dat hebben we dankzij Plato geleerd: dat je een langermijnplan moet hebben, en dat je elke beslissing in functie daarvan moet nemen.’

Schipper/Arques is intussen te koop in exclusieve boetieks in het Verenigd Koninkrijk, Spanje, Zwitserland en Oostenrijk. In eigen land voorlopig nog niet. ‘We mikken op twee bepaalde winkels. We hopen dat ze een dezer dagen toehappen.’

Hooggespannen verwachtingen

Deelnemers aan PLATO koesteren vaak hooggespannen verwachtingen. En terecht. Want wie heeft deelgenomen kan getuigen dat er ook heel concrete resultaten worden bereikt.

Onderzoek wijst uit dat:

• PLATO-deelnemers meer aandacht schenken aan strategisch denken.
• PLATO de bedrijfsleider stimuleert om het management van zijn bedrijf voortdurend te verbeteren en bij te sturen. Hij gaat professioneler te werk op het vlak van personeelsbeleid, financiering, marketing, enz…
• PLATO-deelnemers meer zelfvertrouwen hebben.
• PLATO-deelnemers meer interesse hebben voor ervaringsuitwisseling met andere KMO’s.
• Er een intensief netwerk ontstaat tussen de deelnemers en er verschillende samenwerkingsvormen worden opgezet.
• PLATO-bedrijven een gemiddeld hogere stijging kennen in toegevoegde waarde en werkgelegenheid dan andere bedrijven.

Streamers:

‘PLATO is een soort therapie. De deelnemers kunnen hun problemen, vragen, emoties en ervaringen delen met collega’s (of lotgenoten).’ Guy Dehond (Inventive Designers)
‘Een werkgever heeft geen collega’s… Alleen in een PLATO-groep kan je al eens toegeven dat er iets mis loopt in je bedrijf.’ Peter Depraetere (Alinco)
‘Zonder PLATO zou ik niet staan waar ik nu sta.’ Koen Coppens (Alfacom)
‘Ook als begeleider was de aanpak van sommige deelnemers voor mij een openbaring. Ik probeer nu mijn afdeling méér dan vroeger te runnen als een KMO.’ Peter Van den Eynde (Zoo Antwerpen)
‘Mijn PLATO-groep is het klankbord geworden dat ik in mijn bedrijf niet heb.’ Dirk Huyers (PMC)

PLATO is een ondersteuningsprogramma voor KMO’s met groeipotentieel. Uitgangspunt is dat KMO’s in hun groeiproces met gelijkaardige knelpunten geconfronteerd worden, ook al zijn zij in de meest uiteenlopende sectoren actief. En toch hebben veel bedrijfsleiders het gevoel ‘alleen’ te staan met hun problemen. PLATO brengt deze ondernemers samen en zorgt, via de coaching door ‘peters’, voor een forse injectie deskundigheid en ervaring. In de meeste regio’s (behalve in de Kempen) is de lokale Kamer van Koophandel de gastheer van het PLATO-project. Bij de Antwerps-Wase Kamer loopt momenteel PLATO XI en werkt men aan de voorbereiding van PLATO XII.

Informatie, ondersteuning, ervaringsuitwisseling en netwerkvorming zijn binnen het PLATO-concept sleutelbegrippen. Concreet: KMO-bedrijfsleiders komen maandelijks samen in kleine groepen (ongeveer vijftien mensen) en worden begeleid door twee of drie managers (‘peters’) uit grotere bedrijven. Deze peters begeleiden de KMO-bedrijfsleiders vanuit hun ervaring en zorgen ervoor dat de informatie- en ervaringuitwisseling tussen alle deelnemers optimaal verloopt. Op elke avond komt een door de deelnemers aangereikt onderwerp aan bod: soms door een spreker, soms door eigen getuigenissen of het bespreken van bijvoorbeeld een strategisch plan van een van de deelnemers.

Peter Depraetere, afgevaardigd bestuurder van Alinco (aluminium- en inoxconstructies), heeft al heel wat ervaring met PLATO. Hij nam al deel aan een ‘klassieke’ PLATO-groep, het vervolgprogramma PLATO Continu en Quadrant, een programma gericht op kwaliteitsborging en milieu. Momenteel neemt hij deel aan de PLATO Senior Class. “Tijdens klassieke seminaries zit je altijd met een ander publiek. Dus houdt iedereen zich wat op de vlakte en komen persoonlijke getuigenissen vrijwel nooit voor. Dat is bij PLATO wel anders: je kent elkaar na een tijdje door en door, je vertrouwt elkaar en weet dat je op discretie mag rekenen. Gesprekken en ervaringsuitwisselingen gaan dan ook behoorlijk diep,” legt Depraetere uit. “En uiteraard zijn ook het leer-aspect én de netwerking belangrijke bijkomende troeven.”

Geen éénrichtingsverkeer

Gewezen PLATO(VIII)begeleider Peter Van den Eijnde is in het dagelijks leven Park Manager in de Antwerpse Zoo. Hij ziet zichzelf eerder als een coach dan als een consultant. “Het is geen éénrichtingsverkeer. Het hoofddoel van PLATO is om het bedrijfsmanagement in KMO’s te professionaliseren, maar ook de begeleiders steken er heel wat van op. Zo was ik aangenaam verrast door de snelheid van beslissen in KMO’s. Voor iemand die werkt in een instelling van 160 jaar oud met een traditie van langdurig overleg, was dat een openbaring. Ik probeer nu mijn afdeling méér dan vroeger te runnen als een KMO.”
‘Netwerking’ is één van de kernbegrippen binnen PLATO. “Netwerken heb ik pas bij PLATO geleerd,” zegt Dirk Huyers, bedrijfsleider van het ingenieurs- en projectbegeleidingsbureau Project Management Services en deelnemer aan PLATO VI. “Men heeft mij echt moeten overtuigen om deel te nemen. Geen tijd…, je kent dat wel. Maar stilaan heb ik de andere deelnemers leren kennen, ook onze peters en hun bedrijven, ben ik ook naar activiteiten van de Kamer beginnen gaan… En stilaan zie je je netwerk groeien en merk je dat het waardevol wordt. Niet in eerste instantie in financieel opzicht, maar vooral omdat ik er een klankbord in vond.

In mijn bedrijf ben ik de manager en zijn de anderen uitvoerders. Mijn PLATO-groep is het klankbord geworden dat ik in mijn bedrijf niet heb. Ik heb ondervonden dat andere bedrijven, vaak in heel andere sectoren actief, met heel wat gelijkaardige problemen te maken hebben als ik in mijn bedrijf. Ervaringsuitwisseling is dus zeer belangrijk.”

Dat bevestigt ook Christian Van Strydonck, algemeen directeur van Zeelandia én ooit een van de eerste PLATO-begeleiders: “Ik heb gemerkt dat de deelnemers onderling snel en veel contact houden en bij elkaar te rade gaan. Het lijkt wel of ze makkelijker bij een andere PLATO-deelnemer terecht kunnen (hoedanook een buitenstaander) dan bij de eigen medewerkers. De multisectorale samenstelling van PLATO garandeert natuurlijk ook dat je niet bij een van je concurrenten te biechten moet gaan.” En Christine Van Rie, manager finance & accounting bij engineeringbureau Jacobs én geroutineerd PLATO-begeleidster, sluit daar naadloos bij aan: “Veel KMO-ers vallen voor overleg vaak terug op hun boekhouder. Maar wat weet die van ondernemen? Je bent veel meer met een écht bedrijfsklankbord…”

Vriendschap

Opvallend is dat de onderlinge relaties in een PLATO-groep bijzonder hecht kunnen zijn. Velen komen na afloop (een PLATO-deelname duur twee jaar) nog jarenlang samen. Christian Van Strydonck, aarzelt niet om het woord vriendschap in de mond te nemen.

Christine Van Rie is er een groot voorstander van om elke PLATO-groep te laten beginnen met een teambuilding-sessie. “Vroeger duurde het maanden vooraleer een groep zijn programma had uitgebouwd, en vooraleer het onderlinge vertrouwen zo gegroeid was dat ook heel persoonlijke ervaringen konden worden uitgewisseld. Via het spel-element moeten al die bedrijfsleiders zich ook kwetsbaar opstellen, iets wat zij niet gewoon zijn. En dat kweekt enorm veel vertrouwen.”

Motivatie

De motivatie om deel te nemen is heel divers. Guy Dehond, managing director van software-ontwikkelaar Inventive Designers: “Ik zat destijds in een ‘monothematische’ PLATO-groep rond de opvolgingsproblematiek in familiale KMO’s. En daar hebben wij toen heel wat uit geleerd dat ons in de eigen specifieke situatie zeer zeker van pas is gekomen. Anderzijds deed ik ook mee met PLATO omdat ikzelf te perfectionistisch ingesteld ben en daardoor de lat steeds veel te hoog leg. Hier heb ik geleerd dat er in elk bedrijf wel eens wat voorvalt, én dat het in ons bedrijf al bij al redelijk goed gaat. Een heel geruststellende gedachte.”

Voor Dirk Huyers wegen de praktische zaken door: “Ik heb een heel andere kijk gekregen op marketing, op kwaliteitszorg en op het belang van netwerking en van goede interne en externe communicatie. Dankzij PLATO heb ik geleerd dat dit ook voor kleine bedrijven belangrijk is. Stilaan begin ik hier de vruchten van te plukken.”

Hoog opgeleid

Wat is er in al die jaren nu het meeste veranderd? “Vroeger zaten er tussen de PLATO-deelnemers wel eens mensen waarbij het water aan de lippen stond,” zegt Christian Van Strydonck. “Nu gaat het vooral om mensen die ‘goed bezig zijn’ maar die zich willen voorbereiden op moeilijker tijden. En wat ook opvalt: veel PLATO-deelnemers zijn hoog opgeleid, toch gaan ze er vanuit dat zij ondanks die intellectuele bagage in een PLATO-groep nog heel wat kunnen leren.” En Peter Depraetere vult aan: “En dat ‘leren’ is méér dan informatie verzamelen of formeel kennis opdoen. De meerwaarde zit vooral in de uitwisseling van ervaringen en de uitbouw van je netwerk.”

Guy Dehond formuleert het nog wat sterker: “Je leert meestal meer van elkaar dan van een gastspreker/expert. PLATO is een soort therapie. De deelnemers kunnen hun problemen, vragen, emoties en ervaringen delen met collega’s (of lotgenoten). Dat lukt zomaar niet met familie of kennissen, en is vaak onmogelijk met medewerkers in het bedrijf. En dat gaat zowel over heel persoonlijke zaken als over praktische problemen. Ik herinner mij bijvoorbeeld dat wij eens heel lang gepraat hebben hoe wij moeten omgaan met het personeelsverloop bij onze poetsvrouwen…” En Peter Depraetere: “Een bedrijfsleider heeft geen collega’s… Alleen in een PLATO-groep kan je al eens toegeven dat er iets misloopt in je bedrijf.”

Eigen dynamiek

Een PLATO-groep bepaalt grotendeels zelf welke thema’s zij gedurende de twee jaar dat het project loopt wenst te bespreken. Vandaar ook dat elke PLATO-sessie anders is, én dat er ook mensen zijn die voor de tweede of derde maal deelnemen. “Andere deelnemers en andere experten. En dus heeft elke PLATO-groep ook zijn eigen dynamiek,” vat Peter Depraetere samen. “De groep kiest een eigen traject, dat dan ook vrij snel aangevoeld wordt als ‘ons traject,” voegt Peter Van den Eijnde er nog aan toe. “Wat natuurlijk niet wegneemt dat je als begeleider de groep wat stuurt en coacht.”

Voor Koen Coppens, zaakvoerder van Alfacom, is het duidelijk: zonder PLATO zou hij niet staan waar hij nu staat. “Met wat ik tijdens PLATO leerde, hebben wij onze zaak in fax- en kopieerapparaten efficiënter kunnen leiden. Zo heb ik onder meer geleerd de balans te gebruiken als een ‘tool’, en niet louter als een document van de accountant. We kregen eerst de theorie rond SWOT-analyse en strategische planning, én de opdracht dit uit te werken voor ons eigen bedrijf én het aan onze collega’s voor te stellen. Dankzij de goede begeleiding door onze peters en de kritische houding van mijn collega’s-zaakvoerders, heb ik mijn strategisch plan verder uitgewerkt én in mijn bedrijf geïmplementeerd. Alfacom is daardoor kunnen uitgroeien tot een specialist en analist van documentenstromen die zijn klanten kan leren efficiënter en voordeliger te werken. Zonder PLATO waren wij nog steeds een verkoper van hardware…”

Bloot

Ook case studies uit het échte ondernemersleven blijken in de meeste PLATO-groepen aan bod te komen. “Zo hebben wij eens een interessante sessie gehad waarbij een collega een nieuw project kwam voorstellen. En wij speelden daarbij de rol van potentiële investeerders,” zegt Peter Depraetere. “Wij zijn toen vrij diep gegaan en die man heeft zich – in alle confidentialiteit – bijna volledig bloot gegeven. Interessant voor ons én voor hem.” En Peter Van den Eijnde: “Je project voorleggen aan vijftien kritische collega’s die je genadeloos op de zwakke punten ervan wijzen… je moet het maar doen. Geen enkele consultant kan je op twee uur zo’n diepgravende feedback geven. Er is slechts één voorwaarde: case studies kan je alleen in volle vertrouwen behandelen. Vandaar dat wij dit uitsluitend in het tweede jaar van het PLATO-traject gedaan hebben, wanneer iedereen weet wat hij aan de anderen heeft. Als het lukt is het een prachtig werk- en leerinstrument.”

Tekst: Mark Schouppe – Coördinator PLATO Antwerpen-Waasland – 0497 30 55 24

Met een groei van maar liefst 50% in omzet op twee jaar tijd, kunnen de deelnemers van de Leuvense PLATO terugkijken op een bijzonder succesvolle periode van 2005 tot 2007. Opmerkelijk is ook dat elke deelnemer gemiddeld niet alleen in omzet steeg, maar ook de gemiddelde tewerkstelling steeg met 4 werknemers, ofwel een procentuele groei van 29%.

Meest populaire thema’s waren in deze editie de commerciële en human resource gerelateerde thema’s. Een uitschieter was evenwel het onderwerp ‘strategische plannen/strategisch denken’ met als speerpunt innovatie, zowel product- als procesmatig.

PLATO V werd enorm positief geëvalueerd in die zin dat maar liefst 80% van de deelnemers hun verwachtingen ingelost zagen en dat maar liefst 3 huidige PLATO-nisten op 4 aangaven te zullen intekenen voor PLATO 6.

U kan de resultaten hier downloaden.

De resultaten van deze enquête werden gepresenteerd op het feestelijke slotevent van PLATO V in de Sportoase, waarvan u hier de foto’s kan bekijken en waarvan u in ons komende maandblad een volledig verslag zal terugvinden. Hierbij ook speciale aandacht voor de awarduitreiking door Paul Timmermans, voorzitter van Voka-Kamer van Koophandel arr. Leuven en Jean-Pol Olbrechts, gedeputeerde voor Economie van de Provincie Vlaams-Brabant.

PLATO 6 uit de Leuvense regio zal van start gaan eind mei/begin juni, maar vroeg intekenen is de boodschap, omdat de plaatsen beperkt zijn. Voor meer info en een intakegesprek bij interesse voor dit project, contacteer dan kevin.logist@voka.be of bel 016 22 26 89.

Tekst: Kevin Logist – Coördinator PLATO arr. Leuven