Je moet de kansen grijpen die PLATO biedt!
Ondernemers die nog twijfelen aan het nut en de meerwaarde van het PLATO-project worden wellicht een pak wijzer dankzij de ervaringen van Mark Heylen, zaakvoerder van de firma Wolvenberg uit Kontich. Ook bij zijn vierde deelname blijft Mark Heylen enthousiast over de kansen die voor het grijpen liggen.
> Waar liggen de activiteiten van Wolvenberg?
Mark Heylen: “Wolvenberg bestaat al dertig jaar, tien jaar geleden hebben mijn echtgenote en ik de zaak overgenomen. Wij verdelen A-merken fietskleding en -accessoires naar de betere fietshandel in de Benelux. Wij kiezen er bewust voor het beste van het beste aan te bieden. Fietsen is immers een veeleisende uithoudingssport. Functionele kleding en accessoires zijn dan een absolute must.”
> Heeft Wolvenberg last van de crisis?
Mark Heylen: “Wij hebben geen reden tot klagen. Dit jaar ligt de omzet 30% hoger dan in 2008. De fietsmarkt groeit om verschillende redenen. Fietsen vormt een deel van de oplossing voor het mobiliteits- en ecologisch probleem. Fietsen past daarnaast helemaal in het gezondheidsdenken. Ten slotte krijgt de sector een enorme boost door de jongste generatie senioren die de fiets massaal ontdekt heeft. Er doet zich overigens een bijzonder fenomeen voor. Terwijl
‘elitaire’ sporten als golf en tennis gedemocratiseerd zijn, vindt er bij het fietsen juist een omgekeerde beweging plaats. Fietsen, met alle bijhorende accessoires, worden steeds duurder. Bovendien verruimt het aanbod voortdurend, wat onze business weer ten goede komt.”
> Wat is het geheim achter het succesverhaal van
Wolvenberg?
Mark Heylen: “Met onze klanten sluiten wij partnerships af. Wij denken met hen mee over hoe wij hun
rotatie kunnen verhogen. Wij startten onlangs met het aanbod van teamkleding voor uiteenlopende doelgroepen. Wij hadden dit helemaal zelf kunnen organiseren, maar wij hebben ervoor gekozen om onze klanten – de fietshandelaars – erbij te betrekken. Op die manier worden alle partijen er beter van.”
> Hoe profileert Wolvenberg zich op het vlak van
marketing?
Mark Heylen: “Wij adverteren heel gericht in fietsmagazines. De website en folders zijn de belangrijkste marketingtools. Wij zijn ook telkens aanwezig op Bike-Motion, met zijn 30.000 bezoekers de belangrijkste beurs in de Benelux.”
> Wat was de oorspronkelijke aanleiding om deel te
nemen aan het PLATO-project?
Mark Heylen: “ Voor de goede orde: momenteel neem ik al voor de vierde keer deel aan een PLATO-project. De eerste keer was dat bij de Kamer van Koophandel in Mechelen, de volgende keren bij de Antwerps-Wase Kamer. Het belangrijkste motief was het leggen van contacten en het uitbouwen van mijn netwerk, en dat is nu nog steeds de voornaamste reden om te participeren. Als ondernemer loop je het gevaar dat je alleen maar focust op je eigen bedrijf. Op den duur heb je oogkleppen op zonder dat je het zelf beseft. Op dat vlak is een PLATO-traject telkens weer een verfrissend bad.”
> Is er genoeg verscheidenheid in de deelnemers?
Mark Heylen: “Je ontmoet in ieder traject telkens nieuwe mensen waar je veel van kan leren. Dat is op zich al een verrijking. De diversiteit van de deelnemers spreekt me wel aan. In het huidige traject zit ik samen met een keukenbouwer, een aannemer, een ondernemer uit de beveiligingssector, een financieel adviseur, enz… Dat zijn niet meteen sectorgenoten, maar juist daarom vormen ze voor mij een interessante mix van ondernemers met heel andere ideeën en opvattingen. “
> Kan je een aantal concrete voorbeelden geven van
informatie-uitwisseling waar je echt wijzer van werd?
Mark Heylen: “Ik herinner me een thema-avond rond budgettering. In die periode – net na de start van Wolvenberg – was ik nog niet zo bedreven in deze materie. Op die PLATO-avond heb ik de basisbeginselen van budgettering opgepikt en daar doe ik nog steeds mijn voordeel mee. Al een aantal keren vormde een gesprek op een PLATO-avond precies het steuntje in de rug dat ik nodig had. Dat was onder meer het geval toen we bij Wolvenberg plannen maakten voor nieuwe IT-programma’s. Door een aantal intensieve gesprekken met een andere deelnemer werden wij overtuigd om voor een specifiek IT-programma te kiezen. Dat was precies waar ik naar op zoek was. Eigenlijk is het zo dat ik in PLATO telkens thema’s/onderwerpen vind die passen bij de evolutie van onze onderneming. Op die manier blijft een deelname aan PLATO telkens weer een boeiende ervaring. ”
> Kost een deelname aan een PLATO-traject veel
inspanningen?
Mark Heylen: “Ik bekijk dat zeker niet in termen van inspanningen, het gaat eerder om kansen die je krijgt. Je moet die kansen dan wel benutten door open te staan voor andere deelnemers. Het uitwisselen van ervaringen levert vaak nieuwe inzichten op. Maar een PLATO-traject heeft geen enkele zin zonder eigen inzet en engagement. En dat engagement betekent één avondsessie per maand, telkens op een datum die al twee jaar op voorhand vastligt …”
> Waar plaatst u PLATO in het opleidingslandschap?
Mark Heylen: “Voor een kmo is het opleidingslandschap zeer versnipperd. Als kleine onderneming loop je een beetje verloren in de brede waaier aan leer- en vormingsmogelijkheden. Wat mij betreft biedt PLATO een platform op maat van de kmo, ook al omdat je er gelijkgestemde ondernemers terugvindt.”
> Wat mag/kan er – vanuit uw ervaring – nog veranderen
aan het PLaTO-concept?
Mark Heylen: “We zouden eens moeten nadenken of PLATO niet meer op een continue basis kan plaatsvinden.
PLATO behelst nu een tweejarig traject, daarna houdt het op. Misschien kan er wel een formule ontwikkeld worden waarbij een PLATO-traject langer doorloopt. Dat hoeft dan niet per se met maandelijkse bijeenkomsten, maar bijvoorbeeld twee- of driemaandelijkse sessies, enkel en alleen om het traject te continueren. Overigens ben ik nog altijd zeer gecharmeerd door de formule: PLATO is niet vrijblijvend maar ook niet te bindend. Dat past precies bij mijn profiel van een druk bezette ondernemer.”
Tekst en foto: via Mark Schouppe – Coördinator PLATO Antwerpen-Waasland
