Jan Van Hoolst: “PLATO is zeer leerrijk!”
Positief en kritisch tegelijk: dat is de insteek van Jan Van Hoolst wanneer de zaakvoerder van de firma Atraxion uit Aartselaar vertelt over zijn ervaring met PLATO na driekwart van het traject te hebben afgelegd. De samenkomsten van de PLATO-groepen zijn zeker nuttig en ze zorgen voor een ‘nieuwe’ kijk. Voor Van Hoolst mag het er zelfs af en toe nog wat straffer aan toe gaan.
In welke branche is Atraxion actief?
Jan Van Hoolst: “Atraxion – opgericht in 1994 – is een groothandel met vijftien medewerkers. Wij zijn gespecialiseerd in banden, velgen en allerhande accessoires voor 4×4/SUV, quads, personenwagens en bestelwagens. Vanuit onze centrale vestiging in Aartselaar – met een magazijn van 3.000 m² – leveren we alles uit stock. Onze klantenportefeuille bestaat uit meer dan 100.000 referenties. Wij verkopen niet rechtstreeks aan particulieren. Onze klanten zijn bandenspecialisten, merkverdelers en de gespecialiseerde kleinhandel.”
Wat betekent service voor Atraxion?
Jan Van Hoolst: “Service en een snelle levering zijn essentieel in ons concept. Wie vóór 12 uur bestelt, wordt in de namiddag beleverd. Wij beschikken hiervoor over eigen bestelwagens maar doen ook een beroep op internationale transportbedrijven. Brussel en Wallonië zijn altijd al belangrijke markten geweest voor ons. De Antwerpse regio zal in de komende periode veel meer aandacht krijgen want we gaan zelf voor leveringen zorgen.”
Waar ligt jullie afzetmarkt?
Jan Van Hoolst: “Voorheen bevond ons cliënteel zich voor circa 85% in de Benelux, nu is dat nog zo’n 75%. Wij groeien sterk in Duitsland en Frankrijk. Dat zijn landen met een grote afzetmarkt, waar één taal wordt gesproken en waar we grotere marges kunnen bedingen. Wij zijn steeds op zoek naar nieuwe groeimarkten. In de nabije toekomst willen wij ons vooral concentreren op Oost-Europa. Dit ofwel met eigen vestigingen ofwel via een joint venture. Wij mikken daarbij op Polen, Tsjechië en Slovenië en dan vooral op de markt van 4wd’s en quads. Om me hierin verder te oriënteren volg ik overigens een Globus-traject over Oost-Europa.
Kan u een beeld schetsen van hoe de markt evolueert?
Jan Van Hoolst: “Wij zitten – zeker wat betreft de Benelux – in een zeer concurrentiële nichemarkt. Daarnaast opereren wij in een businessomgeving die in een razend tempo evolueert. Wie denkt dat hij met zijn concept tien jaar veilig zit, komt bedrogen uit. Inspelen op nieuwe evoluties is de enige manier om te overleven. Onder meer via de komst van het internet kunnen (potentiële) klanten zich veel beter dan voorheen informeren over wat de markt te bieden heeft. Voor een groothandel als Atraxion komt het er dan ook op aan om een meerwaarde te bieden. Wij moeten met andere woorden steeds op zoek gaan naar een toegevoegde waarde, enkel het leveren van producten is al lang niet meer voldoende. Onze strategie bestaat erin om ons productaanbod verder te differentiëren en onze service nog op te drijven.”
Wat is het belang van jullie website?
Jan Van Hoolst: “Onze website is hét communicatiemiddel bij uitstek. Zo zijn de actuele prijzen en beschikbaarheid van de producten online te consulteren. De nieuwe webshop biedt professionelen de mogelijkheid om online bestellingen te plaatsen. In de nabije toekomst willen we nog veel meer aandacht besteden onze webwinkel. Wij willen deze winkel uitbouwen tot een universele tool met een handleiding waarin klanten alle mogelijke informatie rond onze producten kunnen vinden. Wie bijvoorbeeld met een 4wd rijdt, kan op die manier in één oogwenk zien welk type banden/velgen hij nodig heeft. “
Wat is de invloed van nieuwe trends en de wijzigende wetgeving op jullie business?
Jan Van Hoolst: “Onze business is niet altijd even voorspelbaar. Neem nu de winterprik van december en januari. De vraag naar winterbanden was groter dan het aanbod op de markt. Winterbanden worden geproduceerd tussen mei en juli. Op dat moment moet je min of meer beslissen over het aantal banden dat je zal aankopen. Dat is niet altijd eenvoudig. Maar er zijn nog heel wat andere zaken die redelijk onvoorspelbaar zijn. Zo waren 4wd’s enkele jaren geleden nog bijzonder populair maar onder invloed van een veranderende publieke opinie is er nu toch wel sprake van een serieuze teruggang. Eenzelfde verhaal geldt voor quads die steeds vaker worden ‘verbannen’ van de openbare weg. Daarnaast moeten wij rekening houden met de gewijzigde wetgeving onder meer op het vlak van CO2. Om het beeld compleet te maken: ook de administratieve lasten en allerlei taksen en bepalingen zorgen voor steeds grotere overheadkosten.”
Mag het iets meer zijn?
Jan Van Hoolst : “In 2009 stapte ik in het PLATO-traject. Ik had nood aan een klankbord en een plaats waar ik met andere ondernemers in contact kon komen. Ik heb ondertussen al heel veel zaken bijgeleerd via PLATO. Door het ontmoeten van de ‘juiste’ mensen kreeg ik onder meer gericht juridisch advies en vond ik de software die we net nodig hadden in ons bedrijf. Ook wat betreft de opbouw van onze website heb ik heel wat opgestoken. Kortom, ook op dat vlak ben ik dan ook zeer tevreden over PLATO.”
Wat waren nog belangrijke leermomenten?
Jan Van Hoolst: “In herinner me ook een lezing rond visie en strategie. Dat was voor mij een echte eyeopener. Tot op dat moment had ik eigenlijk nooit stilgestaan of me de moeite genomen om de visie en het concept rond Atraxion uit te schrijven. Dat doe ik nu regelmatig en op die manier wordt ons strategisch denken versterkt. “
Welke zaken zijn er voor verbetering vatbaar?
Jan Van Hoolst: “In principe staat PLATO enkel open voor ondernemers. Toch nemen soms kaderleden uit bedrijven deel die geen zaakvoerder zijn (in mijn groep wel slechts één). Hun deelname is echter mogelijk omdat het concept toelaat dat een zaakvoerder een kaderlid mee laat deelnemen om deze zo meer vertrouwd te maken met het ondernemerschap. Soms heb ik het daar wat moeilijk mee omdat zij mijns inziens te weinig feeling hebben met wat er komt kijken bij het ondernemerschap. Ook wat de begeleiders betreft zou het misschien beter zijn dat er meer begeleiders zijn die zelf ook ondernemer zijn. Maar dergelijke ‘vrijwilligers’ zijn natuurlijk moeilijk te vinden. Ik vind persoonlijk ook dat we in de groep nog meer onze kaarten open op tafel moeten leggen. De betrokkenheid verschilt van ondernemer tot ondernemer en de ene is bereid meer prijs te geven dan de andere op het vlak van ervaringsuitwisseling. Uiteraard is het aan elke deelnemer zelf om zijn collega’s zover te krijgen. En de ene slaagt er al beter in dan de andere. Tenslotte zijn we er toch om van elkaar te leren, waarbij ook ‘gevoelige’ materies aan bod mogen komen. Ondernemers zitten met heel veel vragen waar ze eigenlijk geen pasklaar antwoord op kennen. PLATO biedt daarvoor een ideaal forum.”
